小提琴是一种『弓』+『弦』的乐器，而最早的弓弦乐器可能源自于亚洲中部，后来渐渐传播到中国、印度和中东。以现代『小提琴』的型态来说，最早出现于16世纪早期的义大利北部威尼斯等港口。 最早的小提琴只​​在一些艺文作品中有提及，实体物品并没有保存下来。

最早的小提琴只​​有三弦(现代的有四弦)，出现在1505年的一幅壁画上，据推断小提琴最早的制作者可能模仿参考了其他更早于小提琴的乐器，例如源自于阿拉伯雷贝琴的中世纪时的三弦琴。

明确记载小提琴最早的记录是出版于里昂的『音乐摘要』，是Jambe de Fer 在1556年出版的，此时的小提琴已经传遍欧洲各地。

最早的四弦小提琴是由安德里亚．阿玛蒂制作，他是当时著名的拨弦乐器制作师，他用一套严格的制作流程来确保作品的精致优雅，并且还率先将拱形结构引入拨弦乐器中，使拨弦乐器的音色与听感能提升。

在1555年左右，当时鲁特琴很流行，而梅等第家族需要一种与鲁特琴类似，但能用于街头演奏的乐器，因此向安德里亚．阿玛蒂订做了小提琴，依照琴身所标明的日期来看，现存最早的小提琴是一把「查理九世」，由安德里亚·阿玛蒂在1560年制作于义大利北部城市克雷默那。 而至今为止最有名的小提琴，应该是安东尼奥·斯特拉迪瓦里1716年制作的「弥赛亚」，这把琴现藏于英国牛津的Ashmolean博物馆。

小提琴是由大约70多块不同的木片组合而成的。 漩涡状的琴头是提琴独有的特征，四根弦G、D、A、E的调音弦轴是由积久耐用的乌木或黄杨木制成的。 弦轴箱的后倾斜面绷紧了跨过乌木弦枕的弦。 弦枕上的四个勾槽，用于确定弦的位置，并把弦抬到指板的上方，让左手手指能在指板上压弦控制音的高低。指板固定在琴颈上，整个琴颈及漩涡状的琴头和弦轴箱是由一块枫木所刻成的。指板成弧形从弦枕端开始增加宽度，使跨过琴桥的弦有渐渐增宽的间隔，以便运弓。