小提琴产生于16世纪上半叶的欧洲，是由手提里拉琴与古提琴发展演变而来，它沿用了手提里拉琴的五度定弦，并综合了古提琴的优点。早期小提琴的演奏常常出现在小酒馆或在街头演奏，既适合为歌唱伴奏也可为舞会演奏舞曲。深得普通民众的喜爱。早期小提琴演奏技法单一，通常仅用三根弦，一个把位，G弦很少用。

当时与小提琴并存的还有另一种老式的六弦提琴维奥尔琴(Viol)，维奥尔琴在15至18世纪的西方上流社会颇为流行，当时的贵族和音乐人士更为偏爱演奏维奥尔琴。维奥尔琴在形状和发音特点上与小提琴非常的接近，但更适合与古钢琴合奏室内乐或演奏宗教音乐，维奥尔琴的声音比较纤细，高音不够明亮，低音又略显沙哑。

16世纪末意大利的文艺复兴运动，极大的刺激了人们对新文化和新音乐的探索。音乐从宫廷和宗教仪式中解脱出来，开始更多的关注普通大众的需要。

17世纪初，随着小提琴制造工艺和演奏技巧的不断发展，小提琴在欧洲各国广泛传播。小提琴也越来越受到作曲家的青睐。维奥尔琴则逐渐脱离了时代的发展走向衰亡。

到18世纪，小提琴的演奏技巧出现更加多元化的发展方向，音域由一至七把位发展到一至十四把位，双音与和弦技巧被频繁使用，声音的歌唱性和装饰奏法更加丰富，使小提琴能以更富感染力的技巧，将音乐的内涵发挥出前所未有的高度。